Nel giugno del 1976, uno studente di ingegneria di nome Gary George acquistò circa 1.150 bobine di nastro magnetico a un’asta di materiale governativo in eccedenza per 217,77 dollari presso la base di Ellington, in Texas, dopo aver concluso un tirocinio presso il centro spaziale di Houston. Decenni più tardi, tre di quelle bobine sono state vendute all’asta per 1,82 milioni di dollari, come ricostruito dalla casa d’aste Sotheby’s il 20 luglio 2019.
All’interno di questi nastri sono conservate le immagini della prima passeggiata lunare così come apparivano sui monitor del centro di controllo di Houston della NASA. L’agenzia aveva registrato il segnale lunare su nastri larghi cinque centimetri. All’epoca la NASA ammise non solo di aver smarrito le proprie registrazioni, ma di averle sovrascritte dopo la missione per sbaglio, mentre le copie di backup conservate a Houston si erano deteriorate a causa di una cattiva conservazione.
L’acquisto e la scoperta del padre
Visto che in quel periodo un singolo nastro nuovo veniva venduto a 260 dollari, il giovane si convinse di aver fatto un affare eccezionale. Fu il padre di George a notare un dettaglio piuttosto bizzarro, poiché ben tre scatole erano contrassegnate a mano con la scritta “APOLLO 11 EVA, 20 luglio 1969”. Lo studente non ci diede troppo peso e le ripose in un cartone per oltre trent’anni.
La situazione cambiò all’inizio del 2008, quando George venne a conoscenza di ciò che aveva realmente acquistato tramite un ingegnere video della NASA incontrato per caso in uno sci club. Le tre bobine vennero riprodotte nell’ottobre del 2008 in presenza di David Crosthwait, un archivista video di Burbank che possedeva ancora dei macchinari in grado di gestire quel formato. Le bobine versavano in condizioni impeccabili e l’immagine risultava più nitida rispetto a qualsiasi altra copia nota.
L’asta da Sotheby’s
Dopo che le parti non riuscirono a trovare un accordo sulla sorte delle bobine in seguito al contatto iniziale con l’agenzia spaziale, la vicenda si è conclusa con l’asta di Sotheby’s del 20 luglio 2019, la quale si è chiusa con un prezzo di 1,82 milioni di dollari per le tre bobine.
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